箭矢破空的锐响先于视线抵达，秦舒菡感觉耳畔一阵疾风掠过，几乎是本能地攥住皇后的手腕往身侧矮栏后拽。

皇后被这快动作惊了一瞬，她重心微晃，鬓边银粉芍药纹样的珠花轻轻磕在栏柱上，发出细碎的碰撞声。

她尚未站稳，远处太监变调的呼喊已刺破了园林的静谧：

“来人啊！有刺客！护驾——保护皇后娘娘！”

秦舒菡扶着皇后的手背还在发烫，眼角余光已瞥见十数道黑影从垂柳荫与太湖石后窜出，玄色衣袍下摆扫过满地落英，手中长刀映着天光，寒芒直逼而来。

她心头猛地一紧，腹诽如鼓点般密集：

【不是吧不是吧！我刚劝着母后过来赏这白芍药，眨眼就遇刺？】

【这要是传出去，指不定有人说我故意引母后到僻静处，倒像是我策划的一场戏！真是晦气，总有刁民想害‘朕’——不对，想害母后！】

正思忖间，一柄断刀突然从缠斗的人群中飞旋而出，直朝皇后身侧的雕花栏砸来。

秦舒菡眼疾手快，猛地攥住皇后的衣袖往旁侧的芍药花丛里带，口中急声道：

“母后您看！这株白芍药的花瓣边缘泛着银粉，比别处的更特别，咱们凑近些瞧瞧！”

说话间，断刀“哐当”一声砸在栏柱上，溅起的木屑擦着皇后的裙摆落在地上。

皇后顺着她的力道躲进花丛，指尖拂过沾了露水的花瓣，刚要开口，又有两名刺客突破侍卫的阻拦，举刀朝这边冲来。

秦舒菡见状，立刻拉着皇后往不远处的九曲桥跑，一边跑一边笑道：

“母后您瞧桥下的锦鲤，刚还聚在岸边呢，这会儿怕是被动静惊着了，咱们去逗逗它们！”

话音未落，她已带着皇后躲到桥洞下——刺客的长刀劈在桥栏上，火星溅起时，两人恰好避开了锋芒。

桥洞下的阴影刚将两人裹住，秦舒菡便听见头顶传来刺客的脚步声，靴底踏过桥面木板的声响格外清晰。

她心头一沉，见桥洞内侧堆着半筐用来喂鱼的干叶，立刻伸手将皇后往叶筐后引，压低声音道：

“母后您闻，这干荷叶带着清苦香，裹着芍药花瓣晒茶定是绝妙，咱们悄悄看看这荷叶够不够完整，别被上面的动静扰了。”

说着便将几片宽大的荷叶轻轻搭在两人肩头，恰好遮住了衣摆的亮色。

刚藏好，两名刺客便俯身朝桥洞下张望，刀刃的寒光扫过地面，其中一人沉声道：

“方才明明看见往这边跑了，怎么没影了？”

另一人啧了一声：

“许是躲去别的地方了，先去追皇后要紧！”

脚步声渐渐远去，秦舒菡才松了口气，却见皇后指尖正轻轻捻着一片荷叶，眼底带着几分了然的笑意，她顿时有些耳热，下意识攥紧了皇后的衣袖。

秦舒菡指尖还沾着桥洞下荷叶的清苦气息，她对着空荡的廊柱轻声唤道：

“鱼一，你在吗？鱼一？”

话音落下不过两息，一道黑影便从垂柳的阴影里掠出，屈膝半跪在她面前。

秦舒菡抬眼一看，见来人一身玄衣，腰间佩着的不是鱼一常用的银刃，而是柄乌木柄短刀，眉梢顿时微微一挑。

“公主，”鱼二的声音低沉平稳，听不出情绪，“鱼一大人被皇上派了要事，近日无法随行，现由属下来顶替您的护卫差事。”