决斗联赛原本就是很热闹的活动。而这次不仅是在主席选举当前举办，校方还追加了破格的奖金奖品。学生们没有任何理由不沸腾起来。



当做观众席的教室里设置了大型的投影水晶，实时播放出配置在校内各处的监控魔像的视野。这是为了能让大家观战将整个校舍当做舞台的大规模预赛。摆放在走廊上的长桌上排列着各种适合站着吃的轻食，学生们一边吃喝，一边在教室间自由走动。



“啊?!你什么意思！”“怎么，找打吗！”



不等比赛开始，四处就纷纷产生了突发性的纠纷。做过头的乱斗会被负责主持活动的学生会成员们制止，但这里是魔镜金伯利，只要不跨过界线就基本默认。多少受点伤也能自己治好，只有快死了的时候才需要接受校医的照顾。



“……啊啊……这个……这个……”



三层的大教室里设置了转播席。那里坐着魔法剑的师父嘉兰德，旁边则有一位表情陶醉的女生。翘首盼望着比赛开始的学生们带着热气喧闹，即将出场的参加者们紧张地沉默——而她切身感受着因为激战的预感而沸腾起来的空气。



“……啊……请安静。闲聊和厮杀都停一停，现在这一会儿请大家安静。”



她缓缓地开口。和扫帚竞技的罗杰·福斯特并称的著名实况转播员，同时也是校内首屈一指的决斗狂，格伦达·桑德斯的开赛致辞带着穿透性的热量响彻全校。



“金伯利学生们，你们喜欢决斗吗？……我非常喜欢。比起一天三顿饭，比起通宵之后的回笼觉，比起妈妈做的刚出炉的樱桃派——比起其他任何东西，都更喜欢魔法师之间的战斗。……啊啊，我自己当然也会决斗。昨天打了今天早上也打了，其实五分钟前刚刚打过一场。可是，很遗憾我只有一个身体，这样根本不够用。



所以，拜托你们。『让我也使用你们的身体』。就像浸泡在一整壶盐里的鱼那样，也把我从早到晚都浸泡在决斗里吧。作为交换我会一直诉说。决斗者们的活跃、奋斗、谋略、机智、失败、遗漏、错估——还有由此产生的众多胜利与失败，我都会毫不遗漏地诉说。即便舌头粉碎也无所谓。反正立刻就能治好，我一定会毫无察觉地继续说下去。



……对，也就是说。从现在这个瞬间起，本届决斗联赛开幕啦啊啊啊！”



学生们的欢呼声伴随着宣言充满了校舍。同时在预赛的出发地点，在各个教室的水晶投影在空中的画面中，联赛参加者们一齐冲了出去。格伦达和嘉兰德立刻开始解说。



“好好好，二年级们起跑了！所有人向着隐藏在校内的‘宝藏’冲刺！相对于十分钟后出发的三年级，不久前还是新生的他们能争取到多少领先优势呢！”



“是啊。首先要求的是从提示中正确解读出线索的知识和分析能力。听到决斗联赛就只想着战斗的学生在这里会吃苦头。队伍中至少要有一位擅长这种解密的同伴——”



预赛的比赛项目是使用全体校舍的寻宝。二年级学生们出发后最先遇到的是校舍一层走廊上林立的圆柱和刻在其表面的众多碑文。



每根柱子上的文章各不相同，但内容全都令人费解。丁恩将脸伸到一根柱子前阅读文字。



“和朝雾一起涌出，手臂中抱着针。这些东西聚集最多的地方。”——碑文是这样写的。



“……喂！你想到什么了吗，泰蕾莎！”



“在问别人之前，自己先稍微思考一下如何？”



“就是因为想了也不知道才问的啊！这朝雾啦针啦的都是什么啊！”



丁恩非常疑惑，旁边莉塔用手指拂过碑文。然后小声地，用别的学生听不到的声音对两位队友说。



“……这个，大概是那个吧。喏，魔法生物学的课上不是教过吗？骗时妖精的生态。”



丁恩听到后瞪大了眼睛。他近距离瞪着碑文，同样压低声音说。



“……就是那个！什么嘛，是根据课上教的知识来的啊！”



“就算是金伯利，也不会在这种活动中出学生解不开的课题啊。越是大的钟，骗时妖精就越多……校内最大的钟，大概是东边的那个吧？走吧，泰蕾莎！”



莉塔说着领头先走。泰蕾莎一边跟在她后面一边坦率地想：幸亏队友是她。她平时上课基本没有听讲，对于提示的内容其实比丁恩还摸不着头脑。



在其他参加者耗费时间解读提示的时候，包括泰蕾莎等人在内的几队人离开了柱子。嘉兰德看着她们露出微笑。



“——有几组人立刻就跑向正确的方向了。他们学得很认真。”



“似乎是这样呢！不过，只要上课认真听讲就能前进，这课题简直太良心了，不像是金伯利的风格啊！您是怎么了嘉兰德老师，是不是其实明年要跳槽到费瑟斯顿了啊?!”



“你上来就这么辛辣啊。……放心吧，这终究是决斗联赛的预赛。即使正确解读出了提示，没有力量也是无法前进的。”



穿过建筑物之间选择最短路径，泰蕾莎三人在解读提示后不到三分钟就接近了第一个目的地。建在校舍东边的钟楼——它的长针和短针现在正指向完全错误的位置，丁恩看到后大声说。



“——哦，是不是那个？提示的——”



“丁恩，不行！”



莉塔突然拉住他长袍的后背。丁恩吃了一惊仰起上半身，一个巨大的身躯拍着翅膀就降落在他眼前。那是全长超过二十英尺，同时拥有猛禽的头与翅膀和狮子的身体的魔兽。



“KYOOOOOOOOOO！”



“呜呀——!!!!?!”



丁恩像是要和对方的鸣叫较劲一样惨叫。泰蕾莎穿过他身边，集中注意眼前的威胁。



“……狮鹫。”



莉塔护着丁恩站在前面，泰蕾莎也在她旁边举起杖剑。魔鸟的双眼从高处紧紧盯住他们三人。



“——此时第一个障碍挡在眼前！哎呀，不过狮鹫对二年级学生有点太难了吧，嘉兰德老师！我都不想和成年体单挑！”



“又不是要让他们打倒。课题中使用的个体都施加了不杀咒语，最多也只是‘障碍’。不管用什么手段，只要突破就可以了。这里考验的是判断力和应对能力。”



嘉兰德目不转睛地看着画面说。面对有时能轻易毁灭一个村庄的魔兽，还不成熟的二年级学生们要怎样应对呢——嘉兰德期待着他们的奋战。



“——丁恩，打起精神来！转开视线的话会有危险！”



“哦——哦，哦哦哦！”



丁恩听到莉塔的声音回过神来，连忙举起杖剑。包括泰蕾莎在内，三人首先采取的行动是保持距离观察敌人。泰蕾莎一步步地靠近挡在钟楼前的狮鹫，在距离减少到二十码时狮鹫发出了威慑的叫声。那表示再接近的话就会发起攻击，显然它的职责是看门。



“……看来打也打不赢啊。这该怎么办？”



莉塔为难地自言自语。即使胡乱冲上去也只会被反杀，但这也干瞪眼的话后面的学生就要追上来了。她们若想突破预赛，就无论如何都必须钻过狮鹫的守卫抵达钟楼。



“……我来引开它。”



“咦？”“喂。”



泰蕾莎穿过两人之间上前一步。紧接着，她轻挥杖剑浅浅地划伤自己的大腿。血液啪嗒啪嗒地滴落在地，让两名队友吓了一跳。



“喂?!”“泰、泰蕾莎！”



“——呼——”



泰蕾莎就这样继续踏入狮鹫的攻击距离。也许是因为伤口疼痛的影响，她平时的敏捷已经无影无踪，脚步摇摇晃晃，也在地上留下了同样弯曲的血迹。



“……KYOO……？”



狮鹫盯着她的动作看了几秒，突然前倾向泰蕾莎伸出前脚。泰蕾莎以毫厘之差跳向旁边躲过攻击，同时小声说。



“……『上钩了』。”



“——哦。动作很好。”



转播席上的嘉兰德佩服地小声说。旁边的格伦达也配合着说。



“哦哦，Ms.卡斯滕，居然划伤自己流出血来！不过那之后狮鹫好像被她的动作牢牢钉住了！老师，这究竟是怎么回事?!”



“那是勾起食肉动物本能的动作。配合着流血吸引了狮鹫的兴趣。……总之就是像受伤的小动物一样。”



嘉兰德回答。提问的格伦达当然也明白其中的原理，但解说的工作就是要讲给观众听。魔法剑老师也明白这些，他继续说明。



“……我想想。简单来说，就是逗猫棒。养过猫的人应该都知道，晃动那东西也有擅长不擅长之分。Ms.卡斯滕的动作当属绝佳。甚至能让狮鹫忍不住伸出手去。”



泰蕾莎流着血四处逃窜的样子看起来羸弱不堪，一下子就会被抓住。但和这种印象正相反，她好几次都以毫厘之差躲过爪子。在沉迷于重复这件事的时候，狮鹫就已经落入泰蕾莎的计谋中了。观众席上的高年级们都佩服地看着这位挺身充当诱饵的二年级学生。



“KYOOOOO！”



狮鹫发出刺耳的叫声砸出前脚的勾爪。泰蕾莎用摇摇晃晃地动作，但其实一点也不危险地回避，同时小声自言自语。



“……真麻烦。”



以她原本的实力，用密探的手段的话，对付一只狮鹫一点也不困难。但是现在全校学生都注视着她的一举一动，不能做出大幅度超出二年级水准的动作。她纠结的结果，就是这逗猫棒一样的佯动。



“……唔！”



丁恩对这些内情一无所知，但看到率先挺身而出的泰蕾莎，他用拳头狠狠地打自己的鼻梁。鼻血同时喷出。“看到自己的血”让他打开了开关，思考迅速冷却。



“……莉塔，走吧。现在能过去了。”



“丁恩，可是——”



“狮鹫如果做出反应我就吸引它的注意力。也不知道线索是不是能够一下子记住的内容，由你去看比较好——不、不用担心。我有经验。”



丁恩用颤抖的手握紧杖剑逞强。他因为曾经卷入的事件对狮鹫有心里阴影，但依旧压住恐惧站稳脚跟。莉塔看到后也下定了决心。



将视线转回前方，莉塔目测距离。到目标地点不到三十码。假设线索是和上次一样的碑文，那么需要五秒至十秒确认。有二十秒就足够来回了。



“……走吧！”



“哦哦！”



两人同时蹬地起跑。因为泰蕾莎吸引了狮鹫的注意力，他们毫无阻碍地就跑了过去。丁恩警戒着狮鹫，莉塔在他身旁扑向柱子，将脸凑近，迅速确认刻在表面上的文章。



“……黄昏的彩虹……八只笔……好，记住了！”



莉塔完成目的转过身，但狮鹫同时想起来自己的任务。魔鸟甩开泰蕾莎的佯动冲过来，莉塔和丁恩并排做好准备。



“唔……！”“来得正好！”



光是背转身逃跑的话会被干掉的——两人做出这样的判断，接连射出炸裂咒语。第一发被躲开了，但瞄准它回避动作的第二发在眼睛附近爆发。刺眼的闪光暂时夺走了狮鹫的视野。



“好，趁现在！”



丁恩立刻跑起来。莉塔也跟在他身后，视野更广的她注意到了。跑在她们侧面想要超过去的狮鹫高高抬起尾巴，正准备朝着跑在前面的少年挥下去。



“丁恩，上面！”



“哦?!”



丁恩也迟了一拍发觉到了，但这个时机已经来不及防御或回避了。莉塔想要补救，但两人离得太远，已经来不及咏唱咒语了。



“……唔！”



面对毫不留情挥下的尾巴，莉塔一瞬间做出决断伸出左臂。从她的长袍袖子里哧溜一声伸出了某个东西缠住丁恩的腰。少年的身体被猛地拉过来——同时狮鹫的尾巴切开风通过他刚才站着的地方。莉塔伸手撑住丁恩倾倒的后背，然后拉起重新站稳的同伴的手跑起来。



“……哦、哦哦……？”



“已经没事了！走吧，泰蕾莎也一起！”



被叫到的泰蕾莎也逃离狮鹫的攻击范围，默默跟在后面。于是二年级队伍的三人虽然费了一番功夫，但平安获得了第二个提示，开始跑向下一个目的地。



“——哎呀？刚才Ms.阿普尔顿的袖子里伸出来一个像鞭子的东西吧？”



“应该是用了什么道具吧。只要不是使魔或魔像，在预赛的规则上就没有问题。”



嘉兰德轻轻岔开转播的疑问。格伦达从他装傻的说法中感到了一些不对劲，但在她指出之前，男人就转移了话题。



“不管怎样，她们是第一个突破第一关的。她们这队还挺不错的，虽然有很多危危险险的地方，不过能够很好地互相弥补。”



“确实，刚才的狮鹫战打得很漂亮！那么她们也许能就这样保持住领先优势到达终点?!”



“这就不一定了。课题开始后马上要到十分钟了。——三年级们要开始追上来了。”



三年级们在起跑信号发出的同时冲了出去。



“总算该我们出场了。我都等得不耐烦了。”



“放心吧。从现在开始不会让你休息的。”



“目标是首位通过，至少也要进入前三名。否则的话就没有凑齐这个组合的意义了。”



在轻快奔跑着的罗西和欧布莱特之间，队长安德鲁斯自己给自己设置了难度。完全没有因为是预赛就适当放水的想法。对他来说，这是在金伯利首次认真挑战的战斗。



虽然难度有所调整，不过通过解读准备好的提示来寻找“宝藏”的步骤和二年级没有区别。到达刻有碑文的柱子前，纵卷发的少女哼了一声。



“还会出现这类课题啊。史黛，你能看懂吗？”



“当然了！看我三下五除二就解开！”



史黛西和雪拉交换位置正对碑文。雪拉当然也能解开这个课题，但这次她决定让史黛西掌握主导权。纵卷发的少女和候在一旁的随从费伊一起微笑着注视着她干劲十足解题的样子。



不仅有十分钟的让步，需要经过的提示数量也比二年级更多，内容的解读难度同样大幅增加，但即便如此，一年的差距依旧很大。在泰蕾莎她们通过不久，卡蒂等人的队伍也到达了校舍东边的钟楼。



“……门卫是狮鹫啊。成年体的魄力果然不同。”



“啊，这孩子的话没问题。我陪它玩玩，你们两个去看提示吧。”



“哦。你慢慢跟它闲聊吧。”



听到卡蒂的提议，凯和皮特点点头去确认碑文。卷发少女对这个任务分配毫不犹豫，爽快地走近狮鹫，反而让魔兽为难地犹豫不决。这也是理所当然的。只要是金伯利中用来哨戒的狮鹫，她早就和所有个体都交流过了。



“——啊哈哈哈哈！快看快看你们两个，它让我骑到背上了！”



“哦哦，看起来很欢乐呢！”



另一方面，顺着别的线索到达的校舍西侧广场，尤里攀在破风奔跑的一角马背后放声大笑，奈奈绪也追着他闹腾。那魔兽原本和狮鹫一样是门卫，现在却被他们两个拿来玩。用余光看着他们，一个人默默确认线索的奥利佛叹了口气。



“它看起来不愿意，你们差不多得了……。好了，提示解开了。要继续前进了。”



三年级的队伍就这样奋起直追，泰蕾莎等人却毫不知情，刚刚顺利通过了第三个提示。丁恩一边在走廊上跑向下一个目的地，一边说。



“——喂。我们节奏好像不错啊?!这样下去马上就到宝藏了吧！”



“嗯！也没有其他队伍来，我们说不定能拿第一名——”



莉塔点点头正要乐观起来，背后突然传来好几个脚步声——在他们转过视线的时候，熟悉的高个子学长已经跑到了他们身边。从旁边望着她惊呆的面孔，凯开口说。



“——哦，这不是莉塔吗？你们好快啊。”



“格林伍德学长?!”



“既然在这里遇到，那你们应该是顺着同一条提示来的吧！二年级能突破那个课题，你们三个都好厉害！”



“奥、奥托学姐……！”



丁恩也瞪大了眼睛说。在这个过程中他们和卡蒂等人也眼看着就拉开了距离，三人的背影一下子就远去了。



“抱歉，我们先走一步了！要是在复赛遇到的话，我们不会手下留情的！”



“不要乱来哦，比起赢，更重要的是要活下来。这在金伯利是第一位的。”



皮特最后说完这句忠告，他们的身影就消失在了拐角处。逆转得太过轻而易举，二年级们向着学长们消失的方向跑着，一段时间都说不出话来。



校内的监控魔像同时发出尖锐的声音。负责实况转播的格伦达向着画面中停下脚步的学生们宣布比赛结束。



“——到此为止！突破课题的队伍已经达到复赛参加名额上限，因此低年级联赛预赛赛结束！突破预赛的十六队，首先恭喜你们！特别是二年级的两队，你们真的很努力！”



“嗯……差距比想象中要大呢。也许让步设置为十五分钟就好了。”



嘉兰德看着结果自言自语。格伦达依次介绍了通过预赛的各个队伍，又为了三天后的复赛继续煽动观众们的期待——。



“虽然接下来才是正式开始——不过总之。”



“恭喜大家突破预赛！”



预赛刚刚结束，大家就聚集在谈话室里用装着苹果汽水的大杯子碰杯。用汽水润了润喉咙后，卡蒂大大地叹了一口放心的气。



“啊，不过真是太好了，预赛不是直接战斗的那类课题！这种课题多多益善！”



“确实。普通对战的话我们不一定能留到十六队里面呢。”



“知识和洞察力也是实力的一部分。是那些只想着战斗忽视了学习的人不好。”



“猜谜妖怪赛跑。真是波澜万丈又愉快！”



凯、皮特、奈奈绪热闹地交换感想。雪拉微笑着看着他们，突然改变了话题。



“二年级也很努力了呢。特别是通过预赛的两队之一——三个人都是我们认识的呢。”



“是丁恩、莉塔和泰蕾莎呢！那三个人很厉害呢，我们也差点就被他们比下去了！”



“莉塔很强的，认真、天赋好还有韧性。我也不能大意。”



卡蒂一边和凯一起抓住机会使劲夸奖自己疼爱的学弟学妹们，一边又偷偷看向别处。在远离她们喧闹的谈话室一角，雪拉的队友史黛西和费伊正在安静地休息。卡蒂不太高兴地沉吟。



“……那两个人也到我们这桌来就好了嘛。”