「敌人数量应该破千。」



尼尔说。侦查是他的看家本领。



「不对……还更多才对。有两、三千。」



「还真多耶。」



面具男低声嘟囔。



「弗罗冈之前大概只有两、三百个成员。感觉就是一群臭味相投的人，以强波为中心集结在一起。类似一个大家庭……」



「你也太了解它们了吧？」



尼尔对面具男投以怀疑的目光，但没有进一步质问他。



「强波啊。」



伊兹库希玛望向远方。蓝德开口提问。



「……你认识强波？」



「很久以前，我在旅程途中，有天在深山里生起篝火后，它就突然出现了。当时那只半兽人身上只带了酒，而我刚好酒喝光了，最后我们喝酒喝到天亮才分开。我们也就见过那么一次面，不晓得它还记不记得我。」



「它可是强波耶，肯定会记得清清楚楚。」



「它看起来不像个喜爱战争的人就是了。」



「好像是因为它们有人被抓去当人质的关系，所以不得不参战。不过，那些家伙只要知道硬着头皮也得做时，就会全力以赴。而且它们不知该说是心胸宽大，还是包容力强，总之也有这方面的特性。可能因为是这样才能不断接纳各类边缘人，最后变成一个庞大的组织──」



蓝德突然停下脚步，用手指了某处。哈尔希洛等人瞪大眼睛察看他所指出的方向。



「……好巨大。」



伊兹库希玛震惊不已地说。



眼前的那座瞭望台可能存放着重要物资，所以比其他的还要大上一圈。搭建手法虽然粗糙，但就像一座挑高的仓库。不过，伊兹库希玛说惊叹的巨大物体，明显就不是在指那座像是仓库的建筑物。



建筑物前方坐着一名半兽人。综合来说，半兽人这个种族的体格就优于人类。即使如此，那只半兽人还是异常巨大，它的体型大到会让人有点难以掌握远近感。它的打扮也不同于其他半兽人，身上穿着类似和服的服饰，深蓝布料上缀有银色图案。



「那是哥德•雅客贾。」



哈尔希洛也记得蓝德说的这个名字，弗罗冈中确实有个像是放大版强波的半兽人。哥德•雅客贾就是那个半兽人。



此时，从某处传来不知是狗还是狼的叫声。数量不只一只，而是有好几只同时咆哮。伊兹库希玛皱起眉头嘀咕。



「看来有黑狼在。」



猎人们信奉的是名为白神艾尔利希的巨大神狼。他的兄弟黑神莱吉尔，在出生后马上就被他们的母狼卡卢米亚吃掉了。据说艾尔利希和莱吉尔因此兄弟阋墙，相互憎恨身为对方眷属的白狼与黑狼，大小纷争不断。



白狼都是夫妻带着小孩组成小群体，主要狩猎熊、豹或老虎为生。另一方面，黑狼群有时候甚至会超过一百只，所以会进行大规模的围猎。无论是人类、半兽人还是家畜，都是它们热爱攻击的对象。黑狼有别于白狼，或人称森林狼或灰色狼的普通狼种，它们生性残暴、凶狠。多亏梦儿以前时常大谈这方面的事，哈尔希洛才会知道这些小知识。



「是温萨的狼吧。」



蓝德说道。



「弗罗冈里有个哥布林野兽使，听说它驯兽很有一套。一般人是无法驯养黑狼的吧？」



伊兹库希玛轻轻摇了摇头。



「毕竟狼又不是狗，虽然长得非常像，又是交配也能生出后代的近亲关系，但终究是不同的生物。人类无法驯服狼，所以我们猎人才会让狼和猎犬杂交生下狼犬。不管是黑狼还是什么狼，如果那只哥布林能让狼听从命令，那它并不是驯养狼，而是狼承认它是狼群的首领。」



「喂，好像有什么东西出来了喔。」



尼尔抬抬下巴，示意那座仓库型建筑物。



「……那些家伙在干嘛啊？」



哥德•雅客贾回过头，看着仓库型建筑物的出入口。此时有一群身穿绿色大衣的人，接二连三出了建筑物。大概有十个人吧。不对，不是大概，就是刚好有十个人。



哈尔希洛感觉有哪里不太对劲，但思考后也没办法立刻明白到底是什么地方不对劲。



「……那些人扛着的东西是──」



伊兹库希玛以纳闷的语气说。十名绿大衣人的肩上全都扛着长形的棒状物体，看起来应该不是刀剑或长枪之类的武器。



十名绿大衣人中有九个人都用帽兜深深盖住脸，就只有一人没这么做。就只有最后面的那个人没有戴上帽兜。



距离由于有些遥远，因此看不清那个人的长相。不过，那个人的皮肤好像是乳白色的。



「──辜摩？」



哈尔希洛说出这两个字后，突然想起一件事。



辜摩是半兽人和其他种族产下的孩子或是其子孙，杰西乐园的居民就是一群辜摩。杰西赠与部分辜摩绿色大衣，称呼他们为巡逻队，让他们负责狩猎和警戒的工作。



这些辜摩是巡逻队吗？现在这个时间点，哈尔希洛也只能说他们或许是吧。



巡逻队中有个深受杰西信赖、名叫漾婗的女辜摩。没有戴上兜帽的那位辜摩，总觉得与漾婗有些神似。由于相距太过遥远，看不清楚，因此一切只能止于猜测了。



「难道有你认识的人？」



蓝德小声询问。



「……我也不确定。」



哈尔希洛目前只能这样回答。



蓝德啧了一声。他是听到哈尔希洛模棱两可的回答后，心里觉得不爽吧？不过，好像不是这么一回事。



又有人从建筑物里出来了。



这次是两个人。其中一人是人类，身上缺了右手臂，是位独臂男子。而且，在这种距离下虽然无法确定，但应该是个独眼龙。



蓝德把手放到面具上，本以为他肯定会往上或往下掀开面具，但没一会儿就把手抽离面具。



「……塔克萨基大叔。」



名叫塔克萨基的男子左手也抓着长形棒状物体，将之扛在肩上。然后，另一个人，也就是塔克萨基的同伴也一样。



塔克萨基的同伴好像不是人类，也不是半兽人，应该也不是不死族。那个人的皮肤看起来是土黄色，一张脸感觉像岩石般有棱有角。他还极度驼背，身高虽矮，但上半身十分壮硕。正确来说应该是肩膀到胸膛、手臂一带的肌肉异常发达。看样子，他身穿的是和哥德•雅客贾同款设计的服饰。



塔克萨基在哥德•雅客贾面前转了转长形物体。他们好像在谈事情，但在这种距离下根本听不见。



「……啊。」



哈尔希洛终于想通哪里不太对劲了，就是那样东西──他们手上的长形棒状物体。那既不是刀剑，也不是长枪，而是种射击武器。哈尔希洛心想，自己明明看过实物，刚才第一时间怎么没有立刻想到。



「那是枪械。」



「……枪械？」



面具男看了哈尔希洛后，再看向塔克萨基他们，接着又把面具转而朝向哈尔希洛。



「什么！？」



「为什么那些家伙会有枪械……」



伊兹库希玛频频用手来回轻摸满是胡渣的下半脸。将矮人拥有新型武器的情报带给边境军的人就是他。身为猎人的他，视力非常好，所以应该早就察觉那个长形物体就是枪械。



「枪械就是之前在讲的新型武器吧？」



尼尔咽了口口水。



「为什么枪械会在敌人手上？不可能是矮人亲手奉上，也就是说，那些是他们抢来的吧。不管怎么样，现在这种情况实在太糟了……」



「唔──」



蓝德突然把探出去的头缩回来，并且整个人紧紧靠在树上。



仔细一看，发觉塔克萨基正看向我方的所在位置。该不会是被发现了吧？



哈尔希洛等人也屏住气息，躲在树荫内。



「……你觉得我们被发现了吗？」



哈尔希洛询问后，蓝德摇摇头。



「谁知道，毕竟那个大叔的第六感超强的，不过本大爷觉得应该没事……」



「先回去吧。」



伊兹库希玛当机立断，也没人有意见。



哈尔希洛等人花了两小时左右的时间，回到了同伴身边。由于敌人未派人前来追杀，因此可合理推断我方还没被发现。



哈尔希洛将刚才的所见所闻告诉留守的人。梦儿和梅莉还记得杰西乐园的事，因此也一致赞同那些身穿绿色大衣的人就是辜摩巡逻队。



不过，完全没想到弗罗冈竟然取得枪械了。虽然他们手上的枪械总数不明，但光是哈尔希洛亲眼确认到的就超过十把。这些枪械不知道会对我方造成多大的威胁？



「有没有可能是部分矮人带着枪械当礼物，叛逃到敌方阵营了？」



瑟朵拉一针见血地说出其他人难以启齿的假设。然而她这么说完后，伊兹库希玛并未立刻否定她的说法。



「矮人们也不是上下一心团结一致，铁血王国原本就分为左大臣派和禁卫队长派。」



根据伊兹库希玛的说法，出身名门世家的左大臣主张融合主义，思想进步，一直以来都积极在推动枪械的普及。



相对的，以不像矮人的高大身材为傲的禁卫队长，信奉武力至上主义，思想保守，当初极力反对引进枪械。他认为枪械威力虽然强大，却是种卑鄙无耻的射击武器，彻底违背矮人注重胸怀、勇气、意志力的价值观。



矮人文化里存在「男子汉」的概念。这个词汇照字面解释，应是意指「勇敢刚毅的男子」。不过对矮人而言，不分男女，都把自己能否称得上是男子汉一事看得比性命还重要。男子汉不怕死，喝酒时、打仗时、死去时都要像个男子汉。身为矮人者，必须要是男子汉。据说生为男子汉，死为男子汉就是矮人的男子汉处世之道。



至今好像仍有众多矮人认为，枪械不像是男子汉会使用的武器。



但是枪械这种武器具有压倒性的威力，只要拿稳后开枪，击发的子弹甚至能打穿钢制铠甲。讲明了，若有拿枪的一百人和不是拿枪的一百人对峙，前者会彻底辗压后者。矮人也很清楚枪械威力强大，因此就算一直贬斥「男子汉才不会拿这种东西来打仗」，使用枪械的矮人还是越来越多。



不过，既然有新世代矮人几经挣扎还是认同今后的战场是枪械的天下，也就还会有观念守旧的矮人对违背男子汉精神的枪械不屑一顾。



「目前问题在于，除了左大臣派之外，连禁卫队长派也一口气大举部署枪械。」



铁血王国位在黑金连山内，实际样貌其实是数百、数千处横向与纵向的坑道。这些坑道大致区分为工坊兼住宅区、食品与酒之制造储藏区、铁王宫及采矿精炼区。



铁血王国的出入口有两处。其实好像还有另一处，但是连伊兹库希玛也不太清楚位在何处。



两处中的其中一处是所谓的后门。相传矮人勇士瓦尔达过去曾在这个出入口附近浴血奋战，成功挡下诸王的军队。这处出入口后来便以他的名字命名为瓦尔达门，位置在黑金连山的西侧。这道门为了掩人耳目，建造时透过采用岩块等大自然建材，再加上矮人的工艺技术，费了一番功夫才完成，不知道位置的人很难自行寻得。



另一个出入口就是铁血王国的正面玄关──大铁拳门，只要顺着伊洛特河逆流而上，这道门就伫立在任何人都能一眼看到的地方。



「南征军当然也想要打到大铁拳门那边，但铁血王国也不是省油的灯。」



伊兹库希玛用小树枝快速画出黑金连山与伊洛特河，再标示大铁拳门的位置。



「斧堡垒、大剑堡垒、斧枪堡垒、战锤堡垒，然后是枪械堡垒。听说只有枪械堡垒是从头开始打造，其他的四个都是沿用旧有的基础兴建。矮人们以这五座堡垒作为据点抵御敌人，南征军根本无法越雷池一步。」



五座堡垒中有两座是由左大臣派的部队驻守，其余三座则部署禁卫队长新设立的部队。无论哪支部队，主战力都是持拿枪械的矮人枪手。



「──虽然我也不清楚详细情况，但听说禁卫队长派的部队精良度输给左大臣派的部队。好像是那边的士兵都是不得不使用枪械，所以才勉为其难拿起枪。据说禁卫队长派大多数的矮人心声都是打仗时也想要像个男子汉。」



「那么，我们接下来要怎么行动？」



尼尔询问。



「这不是你该决定的事情吗？你才是代理人吧？」



蓝德出言嘲笑后，尼尔闹别扭般露出不悦的神情，耸了耸肩。



「好啊。既然要我决定的话，你这家伙现在就给我冲到敌军正中央，疯狂砍杀敌人。而我们就趁敌人把注意力放在你身上时，大摇大摆地从大铁拳门进入铁血王国。」



「啊，这办法真是不错耶。」



库萨克笑了。蓝德用拳头打了库萨克的头。



「最好是不错啦。」



「好痛。不合你意就马上打人，你这个人到底是哪里有问题啊？会被梦儿讨厌喔。」



「你、你干嘛在这种时候提到梦儿啊？」



「这还用问为什么吗……对吧？」



库萨克看向梦儿。梦儿鼓起单边脸颊歪过头。



「喔？反正，梦儿讨厌随便乱打人的人就是了。」



「大爷我不会再打了喔？」



蓝德态度丕变。不对，他依旧是那个调调。



「话说回来，刚刚的事情，库萨克那家伙也有责任喔。听到那种要牺牲本大爷的烂提议，就算是要开玩笑，也不能附和啊。真是可恶，你这个混蛋。」



「我不见得是在开玩笑啊。」



「你如果不是开玩笑，那更恶劣好吗？」



「不是啊，我是觉得你办得到啊。想说那点敌人，你应该能通通杀光，你可是蓝德耶。」



「……也是啦。本大爷不是办不到，那又不是什么难如登天的事，大爷我当然能够处理。你以为本大爷是谁啊？本大爷可是蓝德大人喔？」



感觉要是放着不管，这场口角会没完没了。不过，蓝德和库萨克吵归吵，感情出乎意料地好──哈尔希洛这么想的同时插了话。



「我现在比较想知道那些堡垒长甚么样子。」



「那我们再靠近大铁拳门一点好了。」



伊兹库希玛这么说就代表，接下来的行动方针大致底定。使节团一行人以最谨慎小心的态度，朝大铁拳门的方向前进，准备藉此刺探、摸清敌军的动向、五座堡垒的现况，还有目前的战况。



南征军的活动范围十分广泛。它们的扎营地或阵地在规模上虽不如弗罗冈的巨树要塞，但四处可见，兵员的进出和移动也非常频繁。不过敌人并未太过分散，集体行动的人数都有一定程度以上，因此容易发现，也便于戒备。



尽管无法掌握敌军全貌，它们的兵力应是以万为计算单位。而且好像还在战线后方的树海内设置众多据点，从那些据点将士兵送到大铁拳门附近的前线打仗，打一阵子再撤回，撤回一阵子再送上战场，攻势一波接一波。



使节团一行人耗费两天时间抵达大铁拳门附近。途中有一处敌方据点令他们相当在意。



据点内有非常多那种极度驼背、上半身莫名壮硕的种族的人，也能见到扛着枪械的辜摩巡逻队成员。此处难道是弗罗冈的前线基地？四周设有重重栅栏，还有众多哨兵站岗，甚至有人在四处巡逻。相较于其他据点，这个据点的戒备格外森严，无法轻易靠近。



由于天色已开始些微转暗，哈尔希洛因而决定独自潜入这个据点。若有嗅觉灵敏的黑狼可能就会功亏一篑，幸好最终没被哨兵发现，顺利潜入据点深处。



里头可看到独臂独眼的塔克萨基，也可看到那名像是漾婗的辜摩率领的巡逻队。此外，还看到有个那种极度驼背、上半身莫名壮硕的种族的男子，身上穿着和强波、哥德•雅客贾同款设计的服饰。塔克萨称呼那个男的为「瓦玻」。



瓦玻和同种族的其他人，正竭尽全力在挖洞。半兽人和不死族们也有参与这项工作。



看起来它们在挖的洞，不像是要用来作为墓穴或丢垃圾，该不会是在挖井吧？不对，以水井来说，那个洞太大了。它们还用木材强化洞口边缘的结构，所以那是坑道吗？它们可能是在挖地下通道。总而言之，敌方正在施工，而且是大兴土木。



哈尔希洛也确认了枪械的数量。目前不只辜摩巡逻队和瓦玻持有枪械，塔克萨基可能是因为只有单只手臂不好操控，所以没有拿枪，但据点内可以看到超过十名半兽人和不死族都用绳索固定枪枝挂在肩上。持枪者可能有数十人。弗罗冈目前持有的枪械总数纵使没有破百，仍有数十把。



哈尔希洛回到同伴身边，说出敌人正在施工后，伊兹库希玛好像想到了什么。



「──我知道了，那应该是豺狼人挖的坑道。」



耸立在欧鲁达那南方的天龙山脉中，住着一支名为大地精灵的种族。



大地精灵是天生的矿工，相较于矮人，有过之无不及。据说它们的工艺技术更胜矮人，甚至研发、制造出名为自动机关的机械装置。不过，它们极为排外，除非能获得天大的好处，否则不会和其他种族交流或贸易。过去阿拉巴吉亚王国的权贵为了逃往天龙山脉南侧，因而请大地精灵挖掘的地龙大动脉这条大型长隧道，据说王国方为此付出的代价是王室一半的金银珠宝。



至于所谓的豺狼人，好像是大地精灵的近亲种族。



大地精灵是富有创意的发明家，也是不断钻研特定工艺的工匠，但豺狼人和它们不同，主业是窃盗。豺狼人不会靠自己的双手生产，所有的东西都是偷来使用。不过，宛如寄生虫的豺狼人，最终被原来的宿主大地精灵运用创意驱离、放逐。在那之后，被它们挑上的新宿主就是黑金连山的矮人们。



豺狼人在黑金连山一带挖掘无数坑道，藉此在铁血王国凿出入侵用的出入口，它们不只窃取生活用具、衣服、武器、防具、食物、酒，有时甚至会偷走矮人的婴孩。与不死之王率领的诸王联合的战争结束后，对矮人们而言，最大的敌人就是长期侵蚀铁血王国的豺狼人这群害群之马，不，是寄生虫才对。然而不知是幸还是不幸，矮人不停遭敌人侵扰，战事持续延烧。



有一说法认为，豺狼人拼命挖掘出的坑道总长，还远远超过铁血王国视为领土的所有坑道。而且，它们挖掘坑道的范围不仅在黑金连山，甚至远达伊洛特流域。



「矮人当然想立刻封死豺狼人为了进入铁血王国挖掘的坑道，不过就像矮人们自己常说的『发现一处豺狼人挖的坑道，就代表还有另外十处』，要全数封死实在困难。」



「也就是说，敌方现在是想取道豺狼人挖的那些坑道，攻进铁血王国吧。」



瑟朵拉淡定地说。库萨克好像对任何事情都会大惊小怪一番。



「……这明明是件非常严重的事，但是瑟朵拉小姐，你怎么还有办法这么冷静啊？虽然你平常也是这样就是了。」



「我们慌张也没意义啊。」



「话是那样说没错，不过我觉得重点不在有意义还是没意义耶。该怎么说呢？问题应该在于内心感受。」



「你讲的那个内心感受又有什么意义？」



「你这样质问我干嘛？你会一直问到有答案才会罢休吧。不过你就算逼问我，我也回答不出半点东西，顶多只会发牢骚而已……」



「原来如此，你的意思就是没有任何意义吧。看来没什么好讨论了。」



「确实没甚么好讨论了，不过你那样讲有点无情耶。」



「话说回来啦。」



哈尔希洛注意到，蓝德装模作样要说正经话时，会习惯先吸吸鼻子。



「敌方也必须有熟知矮人内部现况的人指导，才有办法想出那种进攻方式吧？」



「说的也是……」



伊兹库希玛像是在沉思什么。代理人尼尔轻笑一声。



「应该是矮人里出了叛徒吧。」



最后依旧没有结论。



翌日，使节团一行人在天亮后开始移动，接着终于抵达能够确认五座堡垒现况的地方。哈尔希洛、伊兹库希玛和尼尔三人，兵分三路进行侦查，结果发现五座堡垒中的两座好像已遭南征军占领。虽然不是所有镇守那两座堡垒的南征军士兵皆如此，但有十分之一左右携带枪械。



「看样子从瓦尔达门进去会比较好。」



伊兹库希玛这么判断。



「若是要走大铁拳门，一定会经过已经落入敌军之手的战锤堡垒和枪械堡垒。现在如果被敌人发现可不是开玩笑的喔。」



「那就走另一个门吧。」



尼尔虽然只是形式上身为代理人，但终究是代理人，如今他表示赞同，决定前往瓦尔达门。